“100원 전력 논쟁, 왜 ‘건축물’ 이야기는 빠졌나”

인공지능(AI) 시대를 맞아 전력 문제가 산업 경쟁력의 핵심 변수로 부상하고 있다. 최근 일부에서는 산업용 전기요금이 kWh당 100원을 넘으면 AI 산업의 경제성이 붕괴되며, 이를 달성할 수 있는 전원은 원자력뿐이라는 주장을 제기한다. 문제의식 자체는 타당하다. 그러나 이 논의에는 중요한 전제가 빠져 있다. 바로 전기를 어떻게 쓰고 있는가에 대한 질문이다.

현재 전기요금 상승의 원인을 발전원 문제로만 환원하는 것은 전력 시스템의 절반만을 보는 접근이다. 실제 전기요금은 발전 단가뿐 아니라, 피크 수요 대응 비용, 계통 안정화 비용, 비효율적 소비로 인해 추가로 필요한 발전 설비 투자 비용이 누적된 결과다. 특히 공공 및 일반 건축물에서 사용되는 난방·온수 전력은 겨울철 피크를 유발하는 대표적인 요인으로, 구조적인 비효율이 장기간 방치되어 왔다.

만약 공공 및 일반 건축물의 난방·온수 전력 사용량을 데이터 기반으로 분석하고, 불필요한 상시 가동과 과다 설정을 제거해 약 20%만 절감할 수 있다면 어떤 변화가 생길까. 이는 단순한 전기요금 절약 차원이 아니다. 가장 비싼 시간대에 가동되던 고비용 발전기를 줄일 수 있고, 그 결과 평균 전력 공급 단가가 상승할 수밖에 없는 구조 자체를 완화하게 된다. 다시 말해, kWh당 180원짜리 전력을 더 이상 만들지 않아도 되는 조건을 만드는 것이다.

이러한 접근은 발전원을 대체하려는 것이 아니다. 원자력은 여전히 중요한 기저 전원이다. 그러나 수요 구조가 그대로인 상태에서 원자력만 확대할 경우, 전력 단가와 수급 불안정성 문제는 반복될 가능성이 높다. 반대로 건축물 전력 수요를 최적화하면, 어떤 발전원을 선택하더라도 그 부담은 현저히 낮아진다.

AI 전력 위기는 ‘발전소가 부족해서’ 생긴 문제가 아니라, ‘전기를 비효율적으로 쓰는 구조’를 그대로 둔 채 수요만 폭증한 결과다. 이제 전력 정책의 질문은 바뀌어야 한다. 무엇을 더 지을 것인가가 아니라, 어디서 얼마나 낭비되고 있는가를 먼저 묻는 것이 합리적이다.

100원 전력은 발전원만으로 달성되지 않는다. 건축물 전력 최적화 없는 100원 전력은 현실적으로 불가능하다. 전력 위기의 해답은 발전소 바깥이 아니라, 우리가 매일 사용하는 건물 안에 있다.